Onze recente road trip door Frankrijk met OLEUS was ronduit inspirerend. Onze missie? Drie grote duurevenementen bezoeken — Haute Route, Grand Raid Pyrenees en het iconische UTMB (Ultra-Trail du Mont-Blanc). Onderweg volgden we drie van onze gesponsorde atleten: Scotty Hawker, Herman Desmet en Alessio Zambon, en documenteerden we hun reizen voor, tijdens en na hun wedstrijden. Maar meer nog doken we diep in de duursporten-community en leerden we wat deze atleten drijft om te doen wat ze doen.
Grand Raid Pyrenees: een primeur voor trailrunning
De Grand Raid Pyrenees was het allereerste trailloopevenement dat ik mocht meemaken. We vertrokken vroeg en stonden om 5 uur op om net op tijd de startlijn te bereiken. Zien hoe atleten emotioneel afscheid namen van hun dierbaren voor zo'n lange wedstrijd was inspirerend. De sfeer was elektrisch, met de organisatoren die de menigte en deelnemers oppompten via ritmisch klappen. Ik had nog nooit zo'n energie meegemaakt om 5 uur 's ochtends voor zo'n veeleisend evenement!
We volgden de atleten over het gehele parcours, kampeerden op een bergzijde om hen van dichtbij mee te maken. Je kon hun zweet en vastberadenheid voelen terwijl ze voorbijkwamen, wat het vastleggen van die momenten nog tof maakte. Na de wedstrijd gingen we terug naar de stad om goody bags uit te delen, de community te ontmoeten en in contact te komen met de supportteams. In gesprek gaan met medespectators, families en vrienden van atleten maakte duidelijk hoe sterk het ondersteuningsnetwerk is voor deze duursporters.
Haute Route: een dag in de Alpen
Vervolgens richtten we onze blik op de Haute Route, een evenement bekend om zijn iconische bergbeklimmingen. Hoewel we maar één dag mee konden, was het goed om een wielerevenement van dichtbij te beleven. We verkenenden de route en maakten onze weg naar de beroemde Col de la Bonette, een legendarische aankomst zowel in de Haute Route als de Tour de France. Daar parkeerden we langs de route om beelden te maken van renners die zichzelf tot het uiterste drijven op deze slopende klim. Het landschap was adembenemend en de passie van de atleten zorgde voor geweldige content.
UTMB: het pinnacle van trailrunning
Tot slot brachten we een volledige week door bij de UTMB (Ultra-Trail du Mont-Blanc) in Chamonix, vermoedelijk 's werelds beroemdste trailloopevenement. Onze gesponsorde atleten waren al in Chamonix ter voorbereiding op de wedstrijd, wat ons ruim de tijd gaf om ons onder te dompelen in de sfeer van het evenement. Elke dag bracht nieuwe opwinding — of het nu was om een wedstrijdstart te aanschouwen of emotionele finishes te getuigen, de energie in de stad was elektrisch. Het is moeilijk om de mix van feestelijkheid en intensiteit te beschrijven die de UTMB omringt. Elke wedstrijdstart voelt als een viering, terwijl de finishlijn een plek is van pure emotie en prestatie.
Onze voornaamste focus lag echter op het volgen van Scotty, Herman en Alessio. Gedurende de week ontmoetten we hen voor interviews, het maken van content en het voorbereiden van ons plan om hen tijdens de wedstrijd te volgen. Een van de hoogtepunten was in Courmayeur zijn om hen door de nacht te steunen terwijl ze dit kritieke punt in de wedstrijd passeerden. Op dit punt in de wedstrijd hadden veel van de topfavorieten van het jaar al opgegeven. Dit controlepunt onderstreepte hoe veeleisend en genadeloos het UTMB-parcours is.
Het ultieme moment kwam op zondag 1 september, toen Herman Desmet de finish passeerde. Terwijl de eerste finisher het parcours in slechts 23 uur voltooide, hield Herman het maar liefst 43 uur vol om zijn reis te voltooien. Zijn prestatie belichaamt de ware geest van de UTMB — het is niet alleen een wedstrijd voor de winnaars, maar een avontuur voor elke deelnemer, ongeacht zijn of haar tijd. We legden elk moment vast, en het was een diepe emotionele ervaring zijn prestatie te aanschouwen. Het is een kernherinnering die we voor altijd bij ons zullen dragen, en het bevestigde nog maar eens hoe bijzonder deze duurevenementen werkelijk zijn.
Wat we hebben geleerd
Deze road trip was meer dan alleen een kans om elite-atleten te volgen — het was een diepe onderdompeling in de wereld van de duursport. Van vroege ochtendstarts tot latenacht-finishes, de toewijding en vastberadenheid van elke atleet die we ontmoetten was inspirerend. Of je nu een ervaren wedstrijdloper bent of een fan van duursport, evenementen als de Grand Raid, Haute Route en UTMB bieden een onvergetelijke ervaring die verder gaat dan de wedstrijd zelf.
We kunnen niet wachten om deze reis voort te zetten en te zien wat het volgende hoofdstuk brengt. Blijf op de hoogte voor meer avonturen met OLEUS terwijl we de duursporten-community blijven volgen en hun ongelooflijke verhalen delen.
